合掌造房屋減少的時代
原本在大正時期，白川村有逾300棟合掌造房屋。這棟數相當於當時村內總戶數的75％，但戰後到昭和26年時，比例降至約45％，不到半數。其後，到昭和36年時，房屋減少至191棟，近30％的房屋一舉消失。主要原因是伴隨庄川流域的發電水壩建設，從昭和27年至33年，庄川下游開始施工，尾神、秋町、福島及牧等地的合掌造聚落就此消失。其後到昭和45年，房屋數量更進一步減少至133棟。此時期雖水壩建設告一段落，但日本經濟進入高度成長期，大型企業收購山林等因素，使得村落人口過疏、房屋拆解的情況急速惡化。同時，養蠶需求驟降，也加速了這一趨勢，不少房屋被改建為非合掌造建築。
將合掌造房屋視為文化財
在合掌造房屋不斷減少的同時，人們對合掌造房屋作為文化財的認識也日益提高。在這樣的趨勢下，首先御母衣的大戶家（昭和31年）、遠山家（昭和46年）被指定為國家重要文化財；荻町的明善寺鐘樓門、庫裡則在昭和43年被指定為縣級文化財，相關的保存措施陸續展開。從已荒廢的聚落遷移合掌造房屋並對外開放的「合掌村」（現為野外博物館合掌造民家園）也在這個時期動工，並於昭和47年開村。至此，合掌造房屋的文化價值在村內外重新獲得認可。
守護會的誕生
昭和40年代的白川村正處於產業轉型期，從近世、近代以來的主要產業養蠶業轉向其他產業。當時村政府致力於以養蠶、畜牧、稻米為三大支柱的農業振興，但養蠶業從昭和47年起走下坡，到昭和54年完全停擺。另一方面，國道改善、白山超級林道、東海北陸自動車道等交通建設帶來交通革命，村民對以觀光發展村落的期待日益高漲。
在這樣的背景下，當時長野縣中山道的妻籠宿正展開保存宿場街景的運動。白川村與推動這項活動的小林俊彥先生交流，學習妻籠宿的經驗，逐漸形成以保存合掌造聚落作為「以觀光興村」核心的構想。
於是，在昭和46年12月25日（1971年12月25日），終於制定了「白川鄉荻町聚落自然環境守護居民憲章」，並成立了居民保存會「白川鄉荻町聚落自然環境守護會」，通稱「守護會」。居民憲章以「不賣」「不租」「不破壞」合掌造及其周邊自然環境作為保存三原則，並在宗旨中與村民共享了「透過活用觀光資源以振興地區產業」這一明確的未來願景。荻町居民持續恪守這部憲章的理念，半世紀以來一直致力於合掌造聚落景觀的保存工作。
白川鄉荻町聚落自然環境守護居民憲章
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國內首個重要傳統建造物群保存地區的選定
荻町的保存活動雖始於以居民為主體的運動，但另一方面也面臨合掌造屋頂翻修和屋架修理所需經費負擔的課題。然而，在守護會成立當時的日本，並無支援聚落保存的相關機制，因此守護會積極奔走，甚至直接向國家陳情等。守護會的這些活動等提升了社會對街景保存的關注，昭和50年修改文化財保護法時，創設了「重要傳統建造物群保存地區（以下簡稱重傳建地區）」制度。重傳建地區制度創立的隔年，即昭和51年（1976年），包括妻籠、山口縣的萩、京都產寧坂等在內的7個地區獲選認定，荻町也成為其中之一，被選定為重傳建地區。
登錄為世界遺產
獲選為重傳建地區後，行政支援到位，防災事業、保存修理事業等聚落保全相關事業積極展開。以守護會的居民保存運動為基礎的這些努力終於有了成果，平成7年（1995年），白川鄉荻町合掌造聚落成功登錄為世界文化遺產，如今已成為年遊客量超過200萬人次的觀光景點。在日本的世界遺產中，以生活聚落本身成為世界遺產的例子絕無僅有，因此它作為「活的遺產」備受矚目。半個世紀以來，「守護會」對合掌造房屋的保存努力，為這些原本作為養蠶民宅的建築注入新生命，引領白川村走向永續發展。
守護會的舉措
白川鄉荻町合掌造聚落的景觀，是守護會每日努力的成果。在現代社會，傳統街景和聚落的保存，需依靠居民自發的保存意識，而這種意識已在荻町凝聚成形。守護會的會員包含所有居住於荻町的居民，每一位會員的保存意識與持續近半世紀的共同努力，才守護住了這片聚落。
守護會有每月定期召開的「守護會定例會」。在重傳建地區，若需進行建造物增建、改建、土地性質變更等改變現狀的行為，必須向白川村教育委員會提交「現狀變更申請」。「守護會定例會」的工作，就是審查每日收到的現狀變更申請是否符合保存地區的標準，並進行討論。
對於不符合標準的申請案，守護會將附上「守護會意見書」提交給教育委員會。由教育委員會根據意見書做出最終判斷，並對申請者發出許可與否的通知。在討論不符合標準的案件時，常常會有嚴厲的指責與討論。
荻町由7個組構成，每個組的守護會幹部每月都會集會。
參加「守護會定例會」的人員包括荻町各組的守護會幹部、民宿協會、土產物協會等各營業協會的幹部、青年會代表、婦女會幹部等。尤其是各組的守護會幹部每2年輪換一次，不是固定的人一直參與，所以荻町每家每戶都有機會擔任守護會幹部。正是聚落內眾多居民長期參與這種自發性討論的歷史，塑造了如今這片世界遺產合掌造聚落的景觀。
（一財）世界遺產白川鄉合掌造保存財團
平成7年（1995年）荻町合掌造聚落登錄為世界遺產後，為推進世界遺產地區的保存工作，平成8年由岐阜縣和白川村共同出資成立了（一財）世界遺產白川鄉合掌造保存財團（以下簡稱合掌財團）。世界遺產地區的行政保存事業，如防災事業、合掌造屋頂翻修、屋架大修等，都在國家支援下進行。而合掌財團的事業，則包括支援合掌造房屋茅草的更換、局部修補等日常維護，以及對非合掌造建築進行景觀美化工程等。此外，還開展荒廢農地復耕事業、支援守護會活動經費、進行各種與保存相關的調查事業等，形成了一套能細緻推展世界遺產地區所需事業的體制。
合掌造每年初春都要更換屋頂茅草，財團會支援相關費用。
冬季積雪等原因導致茅草被拔出形成孔洞，需進行補充茅草的工作。
財團這些事業的資金，主要來源於世界遺產地區對岸的公共停車場「Seseragi公園停車場」的停車費收入，該停車場亦由合掌財團管理營運。合掌財團運用村落自有財源，靈活且細緻地應對世界遺產地區日常產生的各種保存支援需求，持續推展世界遺產地區的保存支援工作。
Seseragi公園停車場的停車費是保存事業的資金來源。