認識合掌造
陶特眼中的合掌造
德國建築師布魯諾·陶特是首位客觀評價合掌造的國際建築師。陶特是推動德國現代主義建築運動的建築師之一，他設計的住宅社區作為「柏林現代主義住宅社區」的一部分，已被列入世界遺產。昭和8年（1933年），陶特來到日本，在長達三年半的停留期間，他積極參訪各地建築，並撰寫了許多有關日本建築的著作。
昭和10年（1935年），陶特途經岐阜前往駿河，於5月17日和18日造訪了白川村御母衣，並對遠山家住宅（現為重要文化財舊遠山家住宅）展開調查。陶特盛讚桂離宮和伊勢神宮是永恆之作，同時也稱讚日本農舍別具特色。在參觀了以遠山家為代表的合掌造建築後，陶特不禁發出以下驚嘆：
────「這些房屋在結構合理、邏輯清晰方面，在全日本獨樹一幟。」
（1935年，應國際文化振興會邀請所作演講《日本建築的基礎》）
陶特的這一評價，證明了合掌造在日本建築中具有其他地區所沒有的顯著特色。
此後，這位當時具有世界代表性的建築師對合掌造的評價，使得合掌造逐漸在世界範圍內廣為人知。
（昭和5年民家圖集第4編・綠草會）
何謂「合掌造」？
「合掌造」是白川鄉和五箇山地區特有的一種懸山式茅草屋頂民居形式的稱呼。「合掌」一詞，源於人們禮拜佛神時雙手合十的姿勢，在建築領域，自古以來用來形容將兩個構件組合成山形的結構。
合掌造的名稱，可能源於其屋頂採用叉首結構，或是屋頂山牆呈陡峭的三角形。雖然其具體起源尚不明確，但普遍認為該名稱大約在1930年前後開始使用。推測是民俗或民居研究學者在調查該地區時，發現了這種在日本其他地區罕見的獨特民居形式，並為其命名。
一般而言，「合掌造」的定義如下：
「為了充分利用屋內空間，採用叉首結構的懸山式茅草屋頂民居。」
與日本其他地區民居的差異
與日本其他地區民居的差異
合掌造民居的一大特色，在於其由柱子、橫樑和梁構成的框架部分，與叉首台（稱為「薄張」）以上的屋架部分，在結構和空間上都有明確的區分。
在日本一般的民居中，支撐上部結構的立柱通常從框架部分的橫樑或梁上豎起，或者通過在柱子和橫樑上開榫頭組合而成的梁兼任叉首台，框架部分和屋架部分在結構上相互連接，並無明確分界。此外，在泥土地面或居住空間，通常不設天花板，框架部分的空間與屋架部分相連通，從下方可以直接看到屋架和閣樓。
相比之下，合掌造房屋除了底層外，主體框架的上部首先由橫樑和梁搭建成平整的平面，然後在上面放置叉首台，再組裝叉首，框架部分和屋架部分在結構上有明確的分離。而且，泥土地面和居住空間的上方不會做成通高的空間。這些特點，正是合掌造房屋與其他地區民居的顯著差別。
為養蠶而
誕生的合掌造
「叉首結構」是指將兩根在頂部緊固的木材（叉首）呈∧形展開搭建而成的屋架結構。叉首的下端細而尖，僅插入橫樑上放置的叉首台（薄張）兩端的凹槽中。日本民居的屋架主要採用「和小屋結構」，即使用梁和立柱搭建，再在上面架設棟木、母屋和椽木。不過，叉首結構在日本各地也較為常見。然而，叉首結構的民居在承受棟方向的力時較弱，因此各地採用叉首結構的民居通常將屋頂設計成四坡屋頂或歇山式，以彌補這一缺陷。由於叉首結構的屋架內部沒有立柱，屋內空間較為開闊，但四坡屋頂或歇山式屋頂的房屋內部光線昏暗、通風不佳，因此最多只能用作儲物間。
然而，在合掌造建築中，為了積極將小屋空間作為養蠶場所使用，其屋頂採用懸山式設計，並在山牆開窗，以確保採光和通風。能夠採用叉首結構和懸山式屋頂，是因為在屋頂坡面加入了大小數組的斜撐（日文稱Hagai或Hanegai），彌補了懸山式屋頂結構上的缺點。這是合掌造建築獨有的非常獨特的設計，也因此造就了白川鄉和五箇山地區特有的茅草、叉首結構懸山式屋頂的建築形態。
為何要在閣樓養蠶？
白川鄉和五箇山地區為何要特地在閣樓尋找養蠶的場所呢？這可能與土地限制和多雪的氣候這兩個因素有關。為確保養蠶場所，首先會想到的是「另外蓋一棟養蠶小屋不就好了嗎？」
然而，白川鄉和五箇山地處深谷，可作為水田等耕地的平地十分有限。若要在這樣的平地上興建養蠶小屋，就必須犧牲自給農地。此外，增加建築物也意味著冬季屋頂需要除雪的建築物增多。在這個地區生活，人們自然不希望增加需要除雪的屋頂。因此，將原本完全黑暗、平時不會使用的閣樓設計成懸山式屋頂，確保了採光和通風，使得不增加建築物就高效率地養蠶。
此外，由於合掌造採用茅草屋頂，即使在夏季，閣樓也能保持涼爽的環境。蠶不喜歡潮濕和乾燥，因此必須透過通風適當調節蠶室的溫度和濕度，並保持清潔。合掌造的閣樓在初春和秋季寒冷時節，地爐的熱氣會上升到閣樓，使其保持溫暖；而在炎熱的夏季，茅草屋頂的隔熱效果則能保持涼爽的環境。此外，人字形山牆上的開口促進了通風，能夠調節溫度和濕度，使得合掌造的閣樓成為養蠶的理想場所。
該地區許多家庭一年養蠶三次，分別是春蚕、夏蠶和秋蠶；也有家庭養蠶兩次，即春蚕和夏蠶。養蠶時間大致如下：春蚕在6月初梅雨季前至7月上旬，夏蠶在7月中旬至盂蘭盆節前，秋蠶則在9月秋分前結束。據說在白川鄉，有些合掌造建築遭遇火災後，重建時改用瓦屋頂，在二樓養蠶，尤其是在夏蠶時期，二樓氣溫過高，導致蠶不吃飼料而腐爛。由此可見，養蠶的溫度管理十分精細，也讓我們了解到合掌造閣樓的環境是多麼適合蠶的生長。